Mahayana adalah bentuk dominan agama Buddha di Cina, Jepang, Korea, Tibet, Vietnam, dan beberapa negara lainnya. Sejak asalnya sekitar 2.000 tahun yang lalu, Buddhisme Mahayana telah dibagi menjadi banyak sub-aliran dan sekte dengan berbagai macam doktrin dan praktik. Ini termasuk sekolah Vajrayanaray (Tantra) seperti beberapa cabang Buddhisme Tibet, yang sering dihitung sebagai "yana" (kendaraan) terpisah. Karena Vajrayana didirikan berdasarkan ajaran Mahayana, sering dianggap sebagai bagian dari sekolah itu, tetapi orang Tibet dan banyak cendekiawan berpendapat bahwa Vajrayana adalah bentuk yang terpisah. Sebagai contoh, menurut cendekiawan dan sejarawan terkenal Reginald Ray dalam bukunya yang seminal Indestructible Truth (Shambhala, 2000):
Inti dari tradisi Vajrayana terdiri dari membuat hubungan langsung dengan alam-Buddha di dalam ... ini membedakannya dengan Hinayana [sekarang umumnya disebut Theraveda] dan Mahayana, yang disebut kendaraan sebab-akibat karena praktik mereka mengembangkan sebab-sebab oleh dimana negara yang tercerahkan pada akhirnya dapat dihubungi ...
... Seseorang pertama memasuki Hinayana [sekarang secara umum disebut Theraveda] dengan berlindung pada Buddha, dharma, dan sangha, dan seseorang kemudian mengejar kehidupan etis dan mempraktikkan meditasi. Selanjutnya, seseorang mengikuti Mahayana, dengan mengambil Sumpah Bodhisattva dan bekerja untuk kesejahteraan orang lain serta diri sendiri. Dan kemudian seseorang memasuki Vajrayana, memenuhi Sumpah Bodhisattva seseorang melalui berbagai bentuk latihan meditasi intensif.
Namun, demi artikel ini, diskusi Mahayana akan mencakup praktik Vajrayana, karena keduanya fokus pada Sumpah Bodhisattva, yang membuat mereka berbeda dari Theravada.
Sulit untuk membuat pernyataan selimut tentang Mahayana yang berlaku untuk semua Mahayana. Sebagai contoh, sebagian besar aliran Mahayana menawarkan jalur kebaktian bagi umat awam, tetapi yang lainnya terutama monastik, seperti halnya dengan Buddhisme Theravada. Beberapa dipusatkan pada praktik meditasi, sementara yang lain menambah meditasi dengan nyanyian dan doa.
Untuk mendefinisikan Mahayana, berguna untuk memahami bagaimana ia berbeda dari aliran utama Buddhisme lainnya, Theravada.
Putaran Kedua Roda Dharma
Buddhis Theravada secara filosofis didasarkan pada Perputaran Buddha Pertama pada Roda Dharma, di mana kebenaran tentang keegoisan, atau kekosongan diri, merupakan inti dari praktik. Mahayana, di sisi lain, didasarkan pada Pembalikan Kedua Roda, di mana semua "dharma" (realitas) dipandang sebagai kekosongan (sunyata) dan tanpa realitas yang melekat. Bukan hanya ego, tetapi semua realitas nyata dianggap sebagai ilusi.
Bodhisattva
Sementara Theravada menekankan pencerahan individu, Mahayana menekankan pencerahan semua makhluk. Cita-cita Mahayana adalah menjadi seorang bodhisattva yang berusaha untuk membebaskan semua makhluk dari siklus kelahiran dan kematian, melewati pencerahan individu untuk membantu orang lain. Cita-cita dalam Mahayana adalah untuk memungkinkan semua makhluk tercerahkan bersama, tidak hanya karena rasa kasihan tetapi karena keterkaitan kita membuat mustahil untuk memisahkan diri kita satu sama lain.
Alam Buddha
Terhubung dengan sunyata adalah ajaran bahwa Sifat Kebuddhaan adalah sifat abadi dari semua makhluk, ajaran yang tidak ditemukan dalam Theravada. Bagaimana tepatnya Alam Buddha dipahami agak bervariasi dari satu aliran Mahayana ke aliran lainnya. Beberapa menjelaskannya sebagai benih atau potensi; yang lain melihatnya sebagai manifestasi penuh tetapi tidak dikenal karena delusi kita. Ajaran ini adalah bagian dari Perputaran Ketiga Roda Dharma dan membentuk dasar dari cabang Mahajana Vajrayana, dan praktik esoteris dan mistik Dzogchen dan Mahamudra.
Penting bagi Mahayana adalah doktrin Trikaya, yang mengatakan bahwa setiap Buddha memiliki tiga tubuh. Ini disebut dharmakaya, sambogakaya dan nirmanakaya . Sederhananya, dharmakaya adalah tubuh kebenaran absolut, sambogakaya adalah tubuh yang mengalami kebahagiaan pencerahan, dan nirmanakaya adalah tubuh yang mewujud di dunia. Cara lain untuk memahami Trikaya adalah menganggap dharmakaya sebagai sifat absolut dari semua makhluk, sambogakaya sebagai pengalaman kebahagiaan pencerahan, dan nirmanakaya sebagai Buddha dalam bentuk manusia. Doktrin ini membuka jalan bagi kepercayaan pada sifat-Buddha yang secara inheren hadir dalam semua makhluk dan yang dapat diwujudkan melalui praktik yang tepat. Proper
Kitab Suci Mahayana
Latihan Mahayana didasarkan pada Kanon Tibet dan Cina. Sementara Buddhisme Theravada mengikuti Kanon Pali, dikatakan hanya mencakup ajaran Buddha yang sebenarnya, kanon China dan Tibet Mahayana memiliki teks yang sesuai dengan banyak Kanon Pali, tetapi juga telah menambahkan sejumlah besar sutra dan komentar yang secara ketat Mahayana. Sutra tambahan ini tidak dianggap sah di Theravada. Ini termasuk sutra-sutra yang sangat dihormati seperti sutra-sutra Lotus dan Prajnaparamita.
Buddhisme Mahayana menggunakan bahasa Sansekerta alih-alih bentuk Pali dari istilah-istilah umum; misalnya, sutra bukannya sutta ; dharma bukannya dhamma .
