Meskipun penting, tidak selalu ada banyak kesepakatan tentang apa itu sekularisme. Sebagian dari masalahnya terletak pada kenyataan bahwa konsep "sekuler" dapat digunakan dalam beberapa cara yang, walaupun berkaitan erat, bagaimanapun cukup berbeda sehingga menyulitkan untuk mengetahui dengan pasti apa yang dimaksud orang. Kata sekuler berarti "dunia ini" dalam bahasa Latin dan merupakan kebalikan dari agama. Sebagai sebuah doktrin, sekularisme biasanya digunakan untuk menggambarkan filsafat apa pun yang membentuk etika tanpa merujuk pada dogma-dogma agama dan yang mempromosikan pengembangan seni dan ilmu manusia.
George Jacob Holyoake
Istilah sekularisme diciptakan pada tahun 1846 oleh George Jacob Holyoake untuk menggambarkan "suatu bentuk opini yang hanya menyangkut pertanyaan, masalah-masalah yang dapat diuji dengan pengalaman hidup ini" (English Secularism, 60). Holyoake adalah seorang pemimpin gerakan sekuler dan pemikir bebas Inggris yang menjadi terkenal di masyarakat luas karena keyakinannya di bawah, dan perjuangan yang lebih besar melawan, undang-undang penistaan agama Inggris. Perjuangannya menjadikannya pahlawan bagi radikal Inggris dari semua jenis, bahkan mereka yang bukan anggota organisasi pemikir bebas.
Holyoake juga seorang reformis sosial yang percaya bahwa pemerintah harus bekerja untuk kepentingan kelas pekerja dan dengan buruk didasarkan pada kebutuhan mereka di sini dan sekarang daripada kebutuhan apa pun yang mungkin mereka miliki untuk kehidupan masa depan atau jiwa mereka. Seperti yang dapat kita lihat dari kutipan di atas, penggunaan awal istilah "sekularisme" ini tidak secara eksplisit menggambarkan konsep tersebut sebagai oposisi terhadap agama; alih-alih, ini hanya merujuk pada gagasan untuk berfokus pada kehidupan ini daripada spekulasi tentang kehidupan lain. Itu tentu saja mengecualikan banyak sistem kepercayaan agama, yang paling penting adalah agama Kristen pada zaman Holyoake, tetapi itu tidak selalu mengecualikan semua kepercayaan agama yang mungkin.
Kemudian, Holyoake menjelaskan istilahnya secara lebih eksplisit:
Sekularisme adalah apa yang mencari perkembangan sifat fisik, moral, dan intelektual manusia ke titik setinggi mungkin, sebagai tugas langsung kehidupan yang menanamkan kecukupan praktis moralitas alami terlepas dari Ateisme, Teisme atau Alkitab yang memilih sebagai metode prosedur promosi peningkatan manusia dengan sarana material, dan mengusulkan perjanjian positif ini sebagai ikatan umum persatuan, kepada semua orang yang akan mengatur kehidupan dengan alasan dan memuliakannya dengan pelayanan "(Principles of Secularism, 17 ).
Material vs Tidak Material
Sekali lagi kita melihat fokus pada materi dan pada dunia ini daripada yang tidak material, spiritual, atau dunia lain tetapi kita juga tidak melihat pernyataan spesifik bahwa sekularisme melibatkan ketiadaan agama. Konsep sekularisme pada awalnya dikembangkan sebagai filsafat non-agama yang berfokus pada kebutuhan dan kepedulian umat manusia dalam kehidupan ini, bukan kebutuhan dan kepedulian yang mungkin terkait dengan kemungkinan kehidupan setelah mati. Sekularisme juga dirancang sebagai filsafat materialistis, baik dalam hal sarana yang dengannya kehidupan manusia harus ditingkatkan dan dalam pemahamannya tentang sifat alam semesta.
Saat ini, filsafat semacam itu cenderung dilabeli humanisme atau humanisme sekuler sementara konsep sekularisme, setidaknya dalam ilmu sosial, jauh lebih terbatas. Pemahaman pertama dan mungkin yang paling umum tentang "sekuler" saat ini bertentangan dengan "agama." Menurut penggunaan ini, sesuatu itu sekuler ketika ia dapat dikategorikan dengan lingkup kehidupan manusia yang duniawi, sipil, dan non-religius. Pemahaman sekunder tentang "sekuler" dikontraskan dengan apa pun yang dianggap suci, sakral, dan tidak dapat diganggu gugat. Menurut penggunaan ini, sesuatu itu sekuler ketika tidak disembah, ketika tidak dihormati, dan ketika terbuka untuk kritik, penilaian, dan penggantian.
