Pemikiran bebas didefinisikan sebagai proses menerapkan alasan, sains, skeptisisme, dan empirisme pada pertanyaan tentang kepercayaan dan menghindari ketergantungan pada dogma, tradisi, dan otoritas. Penting untuk dicatat bahwa definisi ini adalah tentang metodologi dan alat yang digunakan seseorang untuk sampai pada keyakinan, bukan keyakinan aktual yang dihasilkan seseorang. Ini berarti berpikir bebas setidaknya secara teoritis kompatibel dengan berbagai keyakinan aktual.
Namun dalam praktiknya, pemikiran bebas berhubungan erat dengan sekularisme, ateisme (terutama ateisme kritis), agnostisisme, anti-klerikalisme, dan kritik agama. Ini sebagian karena keadaan historis seperti keterlibatan gerakan berpikir bebas dalam pertumbuhan sekularisme politik dan sebagian karena alasan praktis karena sulit untuk menyimpulkan bahwa dogma-dogma agama adalah "benar" berdasarkan pada alasan yang sepenuhnya independen.
Kamus Bahasa Inggris Oxford mendefinisikan berpikir bebas sebagai:
Latihan nalar secara bebas dalam hal keyakinan agama, tidak terkendali oleh penghormatan pada otoritas; adopsi prinsip-prinsip pemikir bebas.
John M. Robertson, dalam bukunya A Short History of Freethought (London 1899, 3d ed. 1915), mendefinisikan pemikir bebas sebagai:
"Reaksi sadar terhadap beberapa fase atau fase doktrin konvensional atau tradisional dalam agama - di satu sisi, klaim untuk berpikir bebas, dalam arti tidak mengabaikan logika tetapi kesetiaan khusus untuk itu, pada masalah yang masa lalu hal-hal yang telah memberikan kepentingan intelektual dan praktis yang besar; di sisi lain, praktik berpikir yang sebenarnya. "
Dalam The Fringes of Belief Sastra Inggris, Bid'ah Kuno, dan Politics of Freethinking, 1660-1760, Sarah Ellenzweig mendefinisikan pemikir bebas sebagai
"Sikap religius skeptis yang melihat Alkitab dan kebenaran pengajaran Kristen sebagai dongeng dan dongeng"
Kita dapat melihat bahwa walaupun berpikir bebas tidak sepenuhnya membutuhkan kesimpulan politis atau religius tertentu, ia cenderung mengarahkan seseorang ke ateisme sekuler yang tidak beragama pada akhirnya.
