Selama hampir dua milenium, agama Buddha telah dibagi menjadi dua aliran besar, Theravada dan Mahayana. Para ahli telah memandang Buddhisme Theravada sebagai "asli" dan Mahayana sebagai sekolah yang berbeda yang memisahkan diri, tetapi beasiswa modern mempertanyakan perspektif ini.
Asal mula yang tepat dari Buddhisme Mahayana adalah sesuatu yang misteri. Catatan sejarah menunjukkan itu muncul sebagai sekolah yang khas selama abad ke-1 dan ke-2. Namun, itu telah berkembang secara bertahap untuk waktu yang lama sebelum itu.
Sejarawan Heinrich Dumoulin menulis bahwa "Jejak ajaran Mahayana sudah muncul di kitab suci Buddhis tertua. Beasiswa kontemporer cenderung memandang transisi Mahayana sebagai proses bertahap yang hampir tidak diperhatikan oleh orang pada saat itu." [Dumoulin, Zen Buddhisme: A History, Vol. 1, India dan Cina (Macmillan, 1994), hlm. 28]
Skisma Besar
Sekitar satu abad setelah kehidupan Buddha sangha terbelah menjadi dua faksi utama, yang disebut Mahasanghika ("sangha besar") dan Sthavira ("para penatua"). Alasan perpecahan ini, yang disebut Skisma Besar, tidak sepenuhnya jelas tetapi kemungkinan besar berkaitan dengan perselisihan tentang Vinaya-Pitaka, aturan untuk ordo monastik. Sthavira dan Mahasanghika kemudian terpecah menjadi beberapa faksi lainnya. Buddhisme Theravada berkembang dari sub-sekolah Sthavira yang didirikan di Sri Lanka pada abad ke-3 SM .
Untuk beberapa waktu dianggap Mahayana berevolusi dari Mahasanghika, tetapi beasiswa yang lebih baru mengungkapkan gambaran yang lebih kompleks. Mahayana saat ini membawa sedikit DNA Mahasanghika, jadi untuk berbicara, tetapi membawa jejak sekte Sthavira lama juga. Tampaknya Mahayana memiliki akar di beberapa aliran awal Buddhisme, dan entah bagaimana akarnya bertemu. Skisma Besar historis mungkin tidak ada hubungannya dengan pembagian akhirnya antara Theravada dan Mahayana.
Misalnya, perintah monastik Mahayana tidak mengikuti versi Vinaya versi Mahasanghika. Buddhisme Tibet mewarisi Vinaya-nya dari sekolah Sthavira yang disebut Mulasarvastivada. Perintah biara di Cina dan di tempat lain mengikuti Vinaya yang dipelihara oleh Dharmaguptaka, sekolah dari cabang Sthavira yang sama dengan Theravada. Sekolah-sekolah ini berkembang setelah Skisma Besar.
Kendaraan Hebat
Suatu saat di abad ke-1 SM, nama Mahayana, atau "kendaraan hebat, " mulai digunakan untuk menggambar perbedaan dengan "Hinayana, " atau "kendaraan yang lebih rendah." Nama-nama tersebut menunjuk pada penekanan yang muncul pada pencerahan semua makhluk, yang bertentangan dengan pencerahan individu. Namun, Buddhisme Mahayana belum ada sebagai sekolah yang terpisah.
Tujuan pencerahan individu bagi sebagian orang tampaknya saling bertentangan. Sang Buddha mengajarkan bahwa tidak ada diri atau jiwa permanen yang menghuni tubuh kita. Jika itu masalahnya, siapakah yang tercerahkan?
Putaran Roda Dharma
Umat Buddha Mahayana berbicara tentang Tiga Putaran Roda Dharma. Pembalikan pertama adalah ajaran Empat Kebenaran Mulia oleh Buddha Shakyamuni, yang merupakan awal dari agama Buddha.
Pembalikan Kedua adalah doktrin sunyata, atau kekosongan, yang merupakan landasan Mahayana. Doktrin ini diuraikan dalam sutra Prajnaparamita, yang paling awal mungkin berasal dari abad ke-1 SM. Nagarjuna (ca. abad ke-2 M) sepenuhnya mengembangkan doktrin ini dalam filsafatnya tentang Madhyamika.
Pembalikan Ketiga adalah doktrin Tathagatagarbha tentang Alam Buddha, yang muncul sekitar abad ke-3 M. Ini adalah landasan lain dari Mahayana.
Yogacara, sebuah filosofi yang awalnya dikembangkan di sekolah Sthavira yang disebut Sarvastivada, adalah tonggak sejarah lain dalam sejarah Mahayana. Para pendiri Yogacara awalnya adalah para sarjana Sarvastivada yang hidup pada abad ke-4 M dan yang datang untuk memeluk Mahayana.
Sunyata, Alam Buddha, dan Yogacara adalah doktrin utama yang membedakan Mahayana dari Theravada. Tonggak penting lainnya dalam pengembangan Mahayana termasuk "Jalan Bodhisattva" Shantideva (sekitar 700 M), yang menempatkan sumpah bodhisattva di pusat praktik Mahayana.
Selama bertahun-tahun, Mahayana dibagi menjadi lebih banyak sekolah dengan praktik dan doktrin yang berbeda. Ini menyebar dari India ke Cina dan Tibet, lalu ke Korea dan Jepang. Hari ini Mahayana adalah bentuk dominan agama Buddha di negara-negara tersebut.
