Henry Steel Olcott (1832-1907) menjalani paruh pertama hidupnya seperti seorang pria terhormat yang diharapkan hidup di Amerika abad ke-19. Dia menjabat sebagai perwira Union dalam Perang Sipil AS dan kemudian membangun praktik hukum yang sukses. Dan di paruh kedua hidupnya, dia pergi ke Asia untuk mempromosikan dan menghidupkan kembali agama Buddha.
Kehidupan Henry Steel Olcott yang tidak mungkin diingat lebih baik di Sri Lanka daripada di negara asalnya Amerika. Umat Buddha Sinhala menyalakan lilin dalam ingatannya setiap tahun pada hari peringatan kematiannya. Para biksu menawarkan bunga ke patung emasnya di Kolombo. Gambarnya telah muncul di prangko Sri Lanka. Siswa perguruan tinggi Buddhis di Sri Lanka bersaing dalam Turnamen Kriket Memorial Henry Steel Olcott tahunan.
Tepatnya bagaimana seorang pengacara asuransi dari New Jersey menjadi Buddhis Putih Ceylon yang terkenal, seperti yang Anda bayangkan, cukup dongeng.
Kehidupan Awal (Konvensional) Olcott
Henry Olcott dilahirkan di Orange, New Jersey, pada tahun 1832, dari sebuah keluarga yang berasal dari kaum Puritan. Ayah Henry adalah seorang pengusaha, dan keluarga Olcott adalah orang Presbiterian yang taat.
Setelah menghadiri Sekolah Tinggi Kota New York, Henry Olcott memasuki Universitas Columbia. Kegagalan bisnis ayahnya menyebabkan dia menarik diri dari Columbia tanpa lulus. Dia pergi untuk tinggal bersama kerabat di Ohio dan mengembangkan minat bertani.
Dia kembali ke New York dan belajar pertanian, mendirikan sekolah pertanian, dan menulis buku yang diterima dengan baik tentang jenis tebu Cina dan Afrika yang berkembang. Pada 1858 ia menjadi koresponden pertanian untuk New York Tribune . Pada 1860 ia menikahi putri rektor Gereja Episkopal Trinity di New Rochelle, New York.
Pada awal Perang Saudara ia mendaftar di Korps Sinyal. Setelah beberapa pengalaman di medan perang, ia diangkat menjadi Komisaris Khusus untuk Departemen Perang, menyelidiki korupsi di kantor perekrutan (pengumpulan). Dia dipromosikan ke pangkat Kolonel dan ditugaskan ke Departemen Angkatan Laut, di mana reputasinya untuk kejujuran dan ketekunan membuatnya mendapatkan pengangkatan untuk komisi khusus yang menyelidiki pembunuhan Presiden Abraham Lincoln.
Dia meninggalkan militer pada tahun 1865 dan kembali ke New York untuk belajar hukum. Dia dirawat di bar pada tahun 1868 dan menikmati praktik sukses yang berspesialisasi dalam asuransi, pendapatan, dan hukum bea cukai.
Sampai saat itu dalam hidupnya, Henry Steel Olcott adalah model dari apa yang seharusnya menjadi pria Amerika zaman Victoria yang pantas. Tapi itu akan berubah.
Spiritualisme dan Nyonya Blavatsky
Sejak masa Ohio-nya, Henry Olcott memiliki satu minat yang tidak konvensional - paranormal. Dia terutama terpesona oleh spiritualisme, atau keyakinan bahwa yang hidup dapat berkomunikasi dengan orang mati.
Pada tahun-tahun setelah Perang Sipil, spiritualisme, medium dan pemanggilan arwah menjadi hasrat yang meluas, mungkin karena begitu banyak orang telah kehilangan begitu banyak orang yang dicintai dalam perang. Di seluruh negeri, tetapi terutama di New England, orang-orang membentuk masyarakat spiritualis untuk menjelajahi dunia bersama.
Olcott tertarik pada gerakan spiritualis, mungkin ke kekhawatiran istrinya, yang mencari perceraian. Perceraian itu dikabulkan pada tahun 1874. Pada tahun yang sama ia melakukan perjalanan ke Vermont untuk mengunjungi beberapa media terkenal, dan di sana ia bertemu dengan roh bebas karismatik bernama Helena Petrovna Blavatsky.
Ada sedikit yang konvensional tentang kehidupan Olcott setelah itu.
Madame Blavatsy (1831-1891) sudah menjalani kehidupan petualangan. Warga negara Rusia, dia menikah saat remaja dan kemudian melarikan diri dari suaminya. Selama 24 tahun berikutnya, dia pindah dari satu tempat ke tempat lain, tinggal selama beberapa waktu di Mesir, India, Cina, dan di tempat lain. Dia juga mengaku telah tinggal di Tibet selama tiga tahun, dan dia mungkin telah menerima ajaran dalam tradisi tantra. Namun, beberapa sejarawan ragu seorang wanita Eropa mengunjungi Tibet sebelum abad ke-20.
Olcott dan Blavatsky menyatukan campuran antara Orientalisme, Transendentalisme, spiritualisme, dan Vedanta - ditambah sedikit flim-flam di pihak Blavatsky - dan menyebutnya Teosofi. Pasangan ini mendirikan Theosophical Society pada tahun 1875 dan mulai menerbitkan jurnal, Isis Unveiled, sementara Olcott melanjutkan praktik hukumnya untuk membayar tagihan. Pada 1879 mereka memindahkan markas besar Society ke Adyar, India.
Olcott telah belajar sesuatu tentang agama Buddha dari Blavatsky, dan dia ingin sekali belajar lebih banyak. Secara khusus, ia ingin mengetahui ajaran Buddha yang murni dan asli. Para ahli hari ini menunjukkan bahwa ide-ide Olcott tentang Buddhisme "murni" dan "asli" sebagian besar mencerminkan romantisme transendentalis liberal barat abad ke-19 tentang persaudaraan universal dan "kemandirian jantan, " tetapi idealismenya menyala dengan cerah.
Budha Putih
Tahun berikutnya Olcott dan Blavatsky melakukan perjalanan ke Sri Lanka, yang kemudian disebut Ceylon. Orang Sinhala memeluk pasangan itu dengan antusias. Mereka terutama senang ketika dua orang asing berkulit putih berlutut di depan patung besar Buddha dan secara terbuka menerima Sila.
Sejak abad ke-16, Sri Lanka diduduki oleh Portugis, lalu oleh Belanda, lalu oleh Inggris. Pada tahun 1880, orang-orang Sinhala telah berada di bawah kekuasaan kolonial Inggris selama bertahun-tahun, dan Inggris telah secara agresif mendorong sistem pendidikan "Kristen" untuk anak-anak Sinhala sementara merusak lembaga-lembaga Buddha.
Munculnya orang barat kulit putih yang menyebut diri mereka umat Buddha membantu memulai kebangkitan Buddha yang dalam beberapa dasawarsa mendatang akan berubah menjadi pemberontakan besar-besaran terhadap pemerintahan kolonial dan pemaksaan kekristenan yang dipaksakan. Plus itu tumbuh menjadi gerakan nasionalisme Buddha-Sinhala yang berdampak pada bangsa saat ini. Tapi itu melampaui cerita Henry Olcott, jadi mari kita kembali ke tahun 1880-an.
Ketika ia melakukan perjalanan ke Sri Lanka, Henry Olcott kecewa dengan keadaan Buddhisme Sinhala, yang tampak seperti takhayul dan terbelakang dibandingkan dengan visi romantisnya yang liberal-transendentalis tentang Buddhisme. Jadi, selaku penyelenggara, ia melemparkan dirinya ke dalam pengorganisasian kembali agama Buddha di Sri Lanka.
Theosophical Society membangun beberapa sekolah Buddhis, beberapa di antaranya adalah perguruan tinggi bergengsi saat ini. Olcott menulis Katekismus Buddhis untuk itu masih digunakan. Dia berkeliling negeri membagikan traktat pro-Buddhis, anti-Kristen. Dia gelisah karena hak-hak sipil Buddhis. Orang Sinhala mencintainya dan memanggilnya Budha Putih.
Pada pertengahan 1880-an, Olcott dan Blavatsky mulai terpisah. Blavatsky dapat memikat ruang gambar orang-orang percaya spiritualis dengan klaimnya akan pesan-pesan misterius dari mahatma yang tak terlihat. Dia tidak begitu tertarik untuk membangun sekolah-sekolah Buddhis di Sri Lanka. Pada 1885 ia meninggalkan India ke Eropa, di mana ia menghabiskan sisa hari-harinya menulis buku-buku spiritualis.
Meskipun ia melakukan beberapa kunjungan kembali ke AS, Olcott menganggap India dan Sri Lanka sebagai rumahnya selama sisa hidupnya. Dia meninggal di India pada tahun 1907.
